Royal Antwerp FC had deze donderdagavond de eer en het genoegen een club én een coach met naam en faam te verwelkomen, jammer genoeg in een (quasi) lege Bosuilstadion, op uitzondering van... De verzamelde pers had inderdaad heel wat plaatsjes achter glas gekregen om kond te doen van deze Europese avond in Deurne-Noord. Het historische stadion mocht eerder wel vaker schoon volk ontvangen, maar voor de huidige generatie Antwerpsupporters moest dit het vervolg van een mooi verhaal worden. The Special One stuurde weliswaar topvedette Gareth Bale tussen de lijnen, maar had ook flink met de pionnen geschoven. Liefst vijf andere namen dan een week eerder in Oostenrijk werden op het wedstrijdblad ingevuld. Antwerpcoach Ivan Leko verklaarde zich eerder al nog minder dan een koele minnaar van rotatie. Hij hield het dus bij de starterself die de stadsrivaal enkele dagen tevoren nog de nederlaag hadden aangesmeerd.
Het moest dus een duel op het scherpst van de snee worden en daarvoor kreeg de Bosuil nog een gedeeltelijke make-over te verwerken. De historische Tribune Twee stond te blinken onder een sneeuwblanke bekleding. Voor het overige zover als het oog kon kijken aan Europa League gerelateerde reclames en spandoeken. Als scheidsrechter, assistenten en vierde official werd voor deze wedstrijd een Italiaans viertal aangeduid.
Het wordt bijna een traditie, maar Royal Antwerp FC mocht als eerste de bal in beweging zetten. Het kwam ook meteen tot een eerste doelpoging. Lior Refaelov ging van ruim vijfentwintig meter zijn kans, maar richtte over de dwarsbalk. Tottenham Hotspur reageerde met een lage poging van Bergwijn binnen bereik van de grijphanden van Jean Butez. Niemand kon dan al vermoeden dat de Antwerpdoelman een bijna werkloze avond tegemoet ging. Bale ging zijn kans, maar zijn schot was buiten het kader gericht. Koji Miyoshi werd dan nog in zijn dadendrang gestopt door Davies, die later in de partij een fatale fout zou begaan. Al bijna een kwartier ver en dan pas viel de eerste corner voor de voeten van Simen Juklerod. De stevige kopper van Pieter Gerkens aan de eerste paal knalde het doel van Lloris voorbij. Lukte het de bezoekers voorlopig niet de killing pass te produceren, probeerde Lo Celso vanop afstand Jean Butez tot actie te dwingen. Zonder succes evenwel. Het bleek uiteindelijk een van hun (weinige) doelpogingen on target.
De statistieken van de uefa zijn niet eenvoudig te lezen, maar bevestigden wel het koene verdedigende werk van Ritchie De Laet & co. Zo ging net voorbij het kwartier Winks zijn kans, maar ook zijn poging dwaalde af. Stevige Abdoulaye Seck kreeg als eerste zijn deel van de (vier) officiële vermaningen, die de Great Old ten deel vielen. Bale probeerde wel, maar Ritchie De Laet had geen man aan de gereputeerde tegenstander. "Haal Bale uit de achterzak van De Laet voor het shortje de was ingaat", grapte iemand tijdens de publicitaire onderbreking. Drinken en eten uiteraard niet toegelaten in het stadion, zelfs niet bij voorsprong van... de thuisploeg! Dieumerci Mbokani snoepte het leer af van overmoedige Davies, wipte de bal tot bij Lior Refaelov die met een bom op halve hoogte zijn kleuren inderdaad aan de leiding knalde. Het resulteerde in een schokgolf doorheen de bezoekende gelederen en... denkwerk voor hun gereputeerde coach.
Bale deed nog een poging van ver, verre van geslaagd. Hij zou in de loop van de tweede periode alvast naar de kant worden geroepen, nadat José Mourinho aan de rust al vier vervangingen doorvoerde. Bergwijn stuitte nog een keertje op Abdoulaye Seck. In de dying seconds richtte de stoere Antwerpverdediger zijn kopbal nog naast het doel van Lloris. Rusten met een verdiende voorsprong voor de thuisploeg.
De Tottenham-manager verklaarde bij de nationale televisie zijn liefde voor het historische Bosuilstadion, maar moest wel de achtervolging in met vier verse krachten, niet van de minste! Zo kreeg de Antwerpdefensie plots Højbjerg, Moura, Lamela en Son tegenover zich. Een offensieve make-over zo leek het wel. Royal Antwerp FC opende de periode evenwel met een hoekschop, na een doelpoging van captain Faris Haroun. Hoewel de kopduels nogal in evenwicht bleven, was het nu toch Sanchez die er het voorhoofd tegen kreeg. Tijd voor de Spurs om ook via corner wat tegen te doen, maar om voorbij Ritchie De Laet te geraken? Neen, dat lukte ze niet. The Special One hield met de Londense aanhang de adem in als Dieumerci Mbokani helemaal los aan de tweede paal verscheen. Hij knalde de voorzet van Koji Miyoshi vanop weinige meters staalhard over het doel van Lloris. Zo dicht waren de bezoekers nog niet bij een doelkans gekomen! Net voor het uur een wissel bij beide ploegen. Aurélio Ulineia Buta nam de plaats over van Koji Miyoshi.
Snelle benen heeft Moura wel, maar zijn kopbal was weinig doelgericht. De wedstijd liep ondertussen al een uur en nog steeds stond de voorsprong van de thuisploeg op het bord. Wat moet dat geven als eens het indrukwekkende infobord van de nieuw opgerichte tribune vier in werking wordt gezet? Birger Verstraete gooide zich meteen in de strijd en werd ook even prompt geboekt door de Italiaanse wedstrijdleider. Bijna een half uur ver miste Simen Juklerød na een heerlijke voorbereiding van Lior Refaelov het cool om de tegenstander definitief knock-out te zetten. Hij liftte zijn schot over de dwarsligger. Zo bleef de spanning in de wedstrijd, maar de Europees gereputeerde tegenstander had na nog enkele geblokte pogingen zelfs aan vijf extra minuten niet genoeg om de score in evenwicht te brengen. Vuurwerk zowel buiten als binnen het stadion en dus werd het nieuwe R.A.F.C. niet enkel door de bezoekende coach onder complimenten bedolven. |
