Man.Utd & R.A.F.C. seizoensoverzicht

ondertekening samenwerkingsverband Manchester United en Royal Antwerp FC

Sedert het seizoen 1998-1999 werkten al een groot aantal jonge Mancunians hun scholing met wisselend succes af bij R Antwerp FC. Danny Higginbotham belandde als eerste op de Bosuil, nog datzelfde seizoen gevolgd door Jamie Wood en Ronny Wallwork. In volle onderhandeling over het samenwerkingsakkoord kwam het tweede elftal van Utd al een eerste keer sparren tegen de Great Old (3-1).

Eind augustus 1999 kwam het tweede elftal met o.a. Paul Rachubka, George Clegg, Kirk Hilton en John O'Shea voor de tweede keer naar de Bosuil (2-2). George Clegg en de ongelukkige Kirk Hilton werden in de schaduw gespeeld door de beloftevolle linkermiddenvelder Luke Chadwick. Na een korte aanpassingsperiode was hij niet meer weg te denken uit het elftal dat op het einde van het seizoen het kampioenschap in tweede veroverde en naar de Jupilerliga promoveerde.

Het debuut op het hoogste niveau was een beetje aarzelend voor Luke Chadwick die aan een nieuwe leenperiode op de Bosuil begon tot hij half oktober teruggeroepen werd naar Old Trafford. John O'Shea en Jim Davis begonnen in januari 2001 aan hun verblijf bij R Antwerp FC. Terwijl stevige Ier John O'Shea al spoedig een min of meer vaste basisplaats wist af te dwingen, verdween de wat timide Jim Davis in de anonimiteit tot hij begin maart terugkeerde naar Engeland.

Paul Rachubka had op de Bosuil de schier onmogelijke opdracht klassedoelmannen als Alex Klak en Oldrich Parizek uit het doel te spelen. Daarin slaagde de goalie met de dubbele Brits-Amerikaanse nationaliteit slechts sporadisch zodat hij begin oktober teleurgesteld zijn stage op de Bosuil beëindigde. Vanaf de herneming van de trainingen tijdens de winterstop van datzelfde seizoen kwamen verdediger Alan Tate en Neil Wood de Bosuilrangen versterken.

Het duo Abdulrahman Hussain Yasser (Qa.) en Arthur Gomez (Ga.) vormde de stille start van de internationalisering van de samenwerking tussen R Antwerp FC en Manchester Utd.

David Fox en Colin Heath kwamen in april 2003 al eens poolshoogte nemen in Antwerpen. Van bij aanvang van de voorbereiding van het seizoen 2003-'04 kregen zij René Desaeyere als hun sportieve leermeester. Op 13 september 2003 vierde de Togolese rightwinger Souleymane Mamam zijn debuut in de Belgische competitie tijdens de met 0-1 gewonnen competitiewedstrijd tegen en in SC Charleroi. Na de winterstop maakten rechtsachter Phil Bardsley en spits Eddie Johnson de overstap naar de Bosuil. Spoedig gevolgd door de Chinese jeugdinternational Fangzhuo Dong die eind januari 2004 de vijfde speler werd die in het kader van de internationale samenwerking met Manchester Utd bij R Antwerp FC actief zou zijn. Hij was meteen de eerste Chinese profvoetballer in de Jupilerliga. Op zondag 11 april 2004 zorgde de spits met een krachtige kopslag voor een ander historisch moment: het eerste Chinese doelpunt in de eerste afdeling van de nationale competitie.

Twee seizoenen na zijn komst, stond Arthur Gomez op de Bosuil wat heet voor een beslissende test. Na afloop eindigde immers zijn driejaarscontract en hij stond bij het begin van zijn laatste campagne nog mijlenver verwijderd van een mogelijke verlenging. Ook van Souleymane Mamam, ondertussen ingeburgerd in Antwerpen, en Fangzhuo Dong, helaas nog steeds worstelend met een taalprobleem, werden er na de degradatie naar de tweede afdeling klinkende prestaties verwacht.

De zomervoorbereiding was al enige tijd aan gang als Souleymane Mamam na een operatief ingrijpen pas kon aansluiten bij zijn teamgenoten. Hij zou het helaas een seizoen lang moeilijk hebben om een stek in het A-elftal te bemachtigen. Veel beter verging het Fangzhuo Dong die na de Azië-trip met de eerste van Manchester Utd helemaal ontbolsterde. Regi Van Acker kleefde bij herhaling het predikaat 'beste spits van de reeks' op de schouders van de Chinese spits. Met achttien roodwitte rozen en een handvol internationale selecties voor zijn thuisland, beantwoordde hij aan de hoog gestelde verwachtingen. Gedragsmatig maakte hij zijn frustaties t.o.v. staf, medespelers en supporters opnieuw een paar keer op een onbeholpen manier duidelijk. Werd van nabij gevolgd door een Chinese tolk en maakte enige vorderingen in zijn studie van de Engelse taal. Na de winterstop werden drie jonge Engelse beloften op de Bosuil aangekondigd. Zelfs na de terugkeer van een van de drie naar Old Trafford kwam het Man.-U.-contingent met Lee Martin, Adam Eckersley, Danny Simpson, Sylvan Ebanks-Blake en Tom Heaton uit op vijf. Elk op zijn eigen positie maakten de 'youngsters' het de titularissen uit de heenronde knap lastig. De vijf Engelse nieuwkomers werden begeleid door de ook van Manchester afkomstige Engelse ass.-coach Andy Welsh die eveneens in Antwerpen resideerde om club en spelers te volgen.

Het seizoen 2006-'07 moest hét topseizoen van de samenwerking worden. Special-assistent coach Andy Welsh riep als sportieve patron verzamelen voor de voorbereiding op het seizoen. In zijn kern het grootste contigent Mancunians ooit op het vasteland en daarbovenop nog een Engelse speler met roots bij United. Was het voor de buitenwacht allemaal wat moeilijk om het onderscheid te maken, voor club en achterban was de kwaliteitsinjectie vanuit de zusterclub meer dan duidelijk. Souleymane Mamam werd contractueel verlengd op Old Trafford met sportieve vestigingsplaats op de Bosuil. Fangzhuo Dong moest de 'home bred' Engelse spits Fraizer Campbell inspireren en bevoorraden. Na de bijna traditionele moeilijke start en heel veel interlands voor Volksrepubliek China, zorgde de spits voor sportief roodwit vuurwerk en negen doelpunten tot hij met de winterstop definitief naar Old Trafford verkaste. Fraizer Campbell had zich in het begin laten vastpinnen op 20 doelpunten en de jonge spits klokte ondanks een aantal kleinere blessures op het einde van het seizoen af op precies 20 competitietreffers. Hij slaagde voor de volle honderd percent en was razend populair bij de achterban. "There's only one super Campbell" klonk honderden keren uit de verzamelde kelen van het roodwitte legioen. Danny Simpson werd een tweede leenbeurt van zes maanden bij R Antwerp FC opgelegd, waarna hij bij de Engelse tweedeklasser Sunderland AFC de tweede helft van het seizoen volmaakte. Werd in Deurne-Noord opgevolgd door David Gray die zich echter in zijn eerste competitiewedstrijd (waarin hij bovendien uitgesloten werd) zodanig aan de knie blesseerde dat hij niet meer in actie zou komen. Jonny Evans volgde hetzelfde parcours als zijn teamgenoot Danny Simpson, zij het dat hij slechts een leenbeurt van zes maanden bij R Antwerp FC afwerkte met twee rode kaarten en één allesbeslissend doelpunt. Ook de kersverse Noord-Ierse A-international verkaste in het winterseizoen naar het Engelse Sunderland AFC. Ryan Shawcross kreeg de ondankbare en onmogelijke opdracht Jonny Evans in de vergetelheid te spelen. De kopbalkrachtige verdediger zorgde voor twee knappe doelpunten, maar speelde gedurende de volledige periode in de schaduw van zijn voorganger. Bleven er tenslotte ook de Ierse international Darron Gibson en Kirk Hilton. De weinig praatgrage en niet bijzonder werklustige Ier werd nooit echt populair op de Bosuil, al viel er op zijn werk niets aan te merken, wel integendeel. Ook in moeilijke omstandigheden was hij vaak aanspeelbaar en zorgde hij op zijn jonge leeftijd al vaak voor rust in het team. Ondanks zijn gave traptechniek zorgden zijn vrijschoppen en corners voor bijzonder weinig gevaar. Kirk Hilton vervolledigde het rijtje Britse spelers op de Bosuil, maar hij was wel de enige met een contract bij R Antwerp FC. Hij begon uitstekend aan het seizoen, maar moest half maart afhaken met problemen aan de lies. Rust bracht geen soelaas en dus werd de blessuregevoelige linkerback even voor de eindronde geopereerd. Hij zag zich veroordeeld tot een maandenlange revalidatie die de hele zomer en ook het hele nieuwe seizoen zou overlappen.

Werd R Antwerp FC tijdens de voorgaande campagne in de media nog meermaals smalend Manchester II genoemd, zag de kern er bij aanvang van dit seizoen helemaal anders uit. Ondanks het ontbreken van Kirk Hilton en de langdurige blessure van Roel van Hemert duurde het tot half september om jonge Mancunians te zien debuteren voor de geliefde kleuren. Craig Cathcart maakte in het Leburtonstadion meteen zijn eerste van twee goals voor R Antwerp FC, het enige doelpunt dat de club in competitie en eindronde zou lukken tegen de roodgele Waals-Brabanders. In weerwil van een gebrek aan stabiliteit in de roodwitte afweer bood de statige centrale verdediger een meerwaarde bij balrecuperatie en de opbouw van achteruit. Michael Lea evolueerde gedurende zijn leenperiode nogal onopvallend op linksachter en bleef op die positie helemaal in de schaduw van o.a. Danny Higginbotham (de eerste Mancunian die het roodwitte shirt verdedigde), Adam Eckersley of nog Kirk Hilton in zijn rijpere (Antwerp)periode. Andy Welsh kwam geregeld over om zijn poulains van nabij op te volgen, maar was niet meer doorlopend gestationeerd in België. Na de jaarwisseling keerden de beide jonge verdedigers terug naar huis en ook de aanwezigheid van hun begeider kwam tot een einde aangezien er in de tweede seizoenshelft geen Mancunians aan het werk waren in Deurne-Noord.

Kevin De Pauw en Kevin Baert waren ooit op stage bij zusterclub Manchester Utd. Ook de A-kern was o.l.v. Andy Welsh al een keertje te gast op Carrington. Begin 2009 beleefde Ritchie De Laet na zijn verrassende ingaande transfer zijn grote debuut bij de Reserves van Ole Gunnar Solskjaer en Warren Joyce. Vanaf begin maart 2009 mag een ander jeugdproduct van onze club uitkijken naar een voetballeven in het Theatre of Dreams. Inderdaad, de veertienjarige Charni Ekangamene overtuigde tijdens twee langdurige trainingperiodes in november en december 2008 over de plas. Hij kreeg te horen dat hij vanaf zijn zestiende de overstap naar de Engelse topclub mag maken. Tot zolang blijft hij in België om hier zijn opleiding verder te zetten bij de jeugdafdeling van R Antwerp FC. Trainers en begeleiders van onze club staan paraat om de jonge voetballer klaar te stomen voor het grote werk bij Manchester Utd. "De jonge speler heeft alles om het ginder te maken, heeft talent, is tweevoetig, mentaal sterk en heeft nooit last van zenuwen", weet jeugdcoördinator Alex Verveckken. Met gepaste trots wuift onze club Charni uit en wenst hem veel sportieve dromen in Engeland.