Royal Antwerp FC ging de winterstop (?) in met een zege tegen rechtstreekse concurrent Sporting du Pays de Charleroi, maar liet wel haar coach Ivan Leko en haar volledige wedstrijdkern achter in het vermaledijde jaar 2020 achter. De Great Old zocht en vond Frank Vercauteren in het verre Rusland, vloog de nieuwe coach in die prompt in quarantaine gestuurd werd. Ook een deel van het effectief bevond zich na een kort verblijf in het buitenland in dezelfde penibele situatie. De technische staf moest het dus rooien met een bijna volledig afwezige offensieve sector. Koji Miyoshi werd dus de vijandige zestien ingestuurd en dat was uiteraard geen verrassing. De nieuwe hoofdcoach behield de driemansdefensie en dat zou hem zuur opbreken. Er sijpelden ook onheilspellende berichten door uit het Afas Stadion Achter de Kazerne, maar uiteindelijk kon coach Vrancken op uitzondering van Kaboré wel beschikken over een min of meer volledige basisploeg. In tegenstelling tot ex-Bosuil Steven Defour liep Geoffry Hairemans deze zondagmiddag in de startersrij van Vrancken. Royal Antwerp FC kon mits winst een goede zaak doen in de rangschikking, maar laat nu net YRKV Mechelen de hete adem van de kandidaat-degradanten in de nek voelen blazen. Als scheidsrechter voor de altijd interessante provinciale derby werd Erik Lambrechts aangeduid.
Koji Miyoshi mocht voor het eerst dit seizoen als eerste de bal in beweging brengen. De club had overigens geopteerd om de arena te betreden in knalwitte uitrusting. Ook dat was een primeur. De Japanner kreeg bijna onmiddellijk aangespeeld van kandidaat-Gouden Schoen, infiltreerde in de zestien, maar werd een eerste keer afgeblokt. Mechels balverlies kwam via Ritchie De Laet en Jordan Lukaku opnieuw tot bij Koji Miyoshi. Het schot was helaas niet straf genoeg om de Mechelse doelman Thoelen. Pas in de zesde minuut kwam de Antwerpdoelman voor het eerst in beeld, maar het was wel het begin van enige Mechelse actie op de helft van de tegenstander. Na een eerste hoekschop voor de thuisploeg, moest Alireza Safarbeiranvand even later de handen uitsteken naar een afstandsschot van Storm. Aangenaam om volgen was het wel, maar gevaarlijk werd het pas opnieuw na het kwartier. Uitvallend richtte Lior Refaelov zijn kopslag buiten het kader. Van Damme kwam er na de zoveelste fout vanaf met een theatrale uitbrander van Lambrechts, zoveel geluk was Dylan Batubinsika en Aurélio Ulineia Buta later in de partij niet beschoren. Antwerpcoach Frank Vercauteren mag meteen een alternatief zoeken voor de rechterflank. Halverwege de eerste periode leek de ban gebroken voor de thuisploeg. Het krachtige schot van Storm kwam zo'n metertje of twee naast de linkerpaal uit. Hairemans ook verlengde (een hoekschop) buiten het kader van Alireza Safarbeiranvand. Even voorbij het half uur een VAR-momentje dat Royal Antwerp FC alweer geen strafschop opleverde na handspel (?) in de zestien. Ook Koji Miyoshi stond nog een keertje aan het kanon, maar het bleef dubbel blank bij het rustsignaal.
Bij Royal Antwerp FC waren dan al enkele spelers aan het opwarmen o.l.v. Peter Catteeuw, maar interim-coach Rudi Cossey maakte pas na het uur gebruik van zijn wisselmogelijkheden. YRKV Mechelen stormde naar voren, maar liep met Storm in de buitenspel val. Even later was het wel bijna raak. Alireza Safarbeiranvand wierp lijf en leden in de strijd om Hairemans het scoren te beletten. Het was slechts uitgesteld. KaVe pikte diep op het terrein balverlies op, aarzelde niet om via Van Damme en Engvall Schoofs te vinden die de bal listig onder de Antwerpdoelman doorstak. Even later was het al opnieuw goed raak. Een collectieve combinatie werd listig door Hairemans centraal tegen het touwwerk gedevieerd. De dubbele wissel met de inbreng van Simen Juklerød en Cristian Benavente bracht niet meteen een déclic, wel integendeel. Nauwelijks waren de Antwerpinvallers op het terrein of de thuisploeg haalde nog een derde keer vernietigend uit. Weer was Hairemans, topschutter in rood en geel!, de afwerker van dienst om de bal met links onder Alireza Safarbeiranvand door te jagen. Halverwege de periode was het opnieuw alarm in de rood-witte defensie. De Antwerpdoelman kon in extremis de bal van Storm die over hem wipte, nog voor de lijn recupereren. Royal Antwerp had nog zowat een kwartier en wat extra minuten. Ondanks de goede wil van o.a. Lior Refaelov, kon de Great Old aan de opgelopen achterstand niets meer veranderen, daarvoor was het aanvallende compartiment helaas te weinig gestoffeerd. |
