Het was de Great Old voor het eerst sedert heel lang vergund om de speeldag te openen. Na de deugddoende overwinning tegen Sporting du Pays de Charleroi trokken technische staf en spelersgroep met, zoals spoedig zou blijken, in hun slipstream enkele tientallen supporters van de oudste club van 't stad en 't land richting zee, richting Diaz Arena om er KV Oostende te bekampen. Het had figuurlijk gestormd binnen de voetbalmuren van de Koningin der Badsteden. Coach Blessin vertrokken en toch moest de fusieclub op puntenjacht tegen een tegenstander met ambitie en met Jelle Bataille als perfecte gids in de rangen. De Oostendse assistent-coach had ter elfder ure overgenomen en had flink de borstel doorheen de selectie gehaald. Bijna een halve ploeg had de jaarwende niet "overleefd". Enkelen, zoals Oostends topschutter Gueye, moesten toekijken vanuit de dug-out, anderen vielen helemaal uit de selectie! Wel zou het KVO van interim-coach Markus Pflanz in het vertrouwde tactische patroon van start gaan. Voor Antwerpcoach Brian Priske Pedersen was de keuze snel gemaakt. Op uitzondering van Sam Vines die zijn basisplaats verspeelde aan aanvoerder Ritchie De Laet, terug na een verplichte gele rustdag, stond dezelfde groep in de blauwe away-kleuren aan de aftrap in de Diaz Arena, luidkeels aangemoedigd door een schare luidruchtige fans op het dak van de Q-Parking. Michel-Ange Balikwisha mocht van scheidsrechter Bert Put de wedstrijd op gang trappen nadat eerst nog van kant was gewisseld.
Royal Antwerp FC claimde niet alleen onmiddellijk het balbezit op de eigen speelhelft, de bezoekers trokken gedecideerd richting doelman Hubert. Snelheidsduivel en man-in-vorm Benson Manuel ondervond in die eerste minuten weinig tegenstand van zijn directe opponent, al liepen de Oostendse namen niet helemaal op de positie waarop ze waren verwacht. Een element van verrassing van de nieuwe coach? De Oostendse achterhoede moest de buitenval opentrekken om hun nul te beschermen. Zo werd Benson Manuel al vlug, maar niet voor het laatst, gevangen in de vlag. Doelman Hubert moest met handen en voeten tussenbeide komen om vervolgens Benson Manuel toch het scoren te beletten. Amper zeven minuten ver of een hoekschop van Birger Verstraete joeg paniek doorheen de lokale afweer. Het Antwerpse nummer zes bleef, in opdracht van zijn coach (?), eerder laag op het terrein om in combinatie met Jean Butez de richting van de wedstrijd te duiden. Bediend door Jelle Bataille, stuurde Alhassan Yusuf Abdullahi zijn poging buiten het kader. Bijna een kwartier ver, moest Jean Butez voor het eerst met de grijphanden naar de bal. Na een combinatie met Michel-Ange Balikwisha vond Benson Manuel doelman Hubert op zijn weg. De hoekschop van Birger Verstraete werd na deviatie van Dorian Dessoleil aan de eerste paal ternauwernood ontzet. Het werd zo een bewogen eerste kwartier voor de Kustboys, al zouden ze pas geleidelijk aan een deeltje van het balbezit kunnen opeisen. Bijna halverwege die eerste periode mochten ze voor het eerst naar het halve maantje, onmiddellijk gevolgd door de gekruist schot van Ambrose richting verste paal waar Jean Butez er een stevige vuist tegenstak. Nieuwe hoekschop werd gevolgd door een infiltratie van D'Haese die uiteindelijk op de Antwerpdoelman stuitte. Geel voor Radja Nainggolan, terwijl er even voordien een aanslag op Ritchie De Laet met de mantel der liefde was bedekt! In combinatie met Michael Frey, werd Alhassan Yusuf Abdullahi afgevlagd. Michael Frey banjerde de bal buiten het kader, maar even later dook hij gepast randje zestien op om de bal in doel te verlengen. Weer ging de vlag de hoogte in. Aan de overkant werd het doelpunt van Ndicka na een rommelige fase doorheen het rood-witte strafschopgebied door de "thuisaanhang" gevierd. Groot was echter de ontgoocheling als de VAR ook daar na drie minuten studiewerk van de beruchte 3D-lijn het doelpunt moest laten annuleren. Rusten met een dubbele nul en daarmee had de Great Old zich duidelijk tekort gedaan.
Kwam Koji Miyoshi bij de kampwissel Alhassan Yusuf Abdullahi vervangen, het was wachten op aanvoerder Ritchie De Laet vanwege een sanitaire stop. KVO kwam stormenderhand terug. Het was Björn Engels om een eerste aanval te smoren. Meteen ging ook de vlag alweer in de hoogte. Benson Manuel werd bij het shirt gegrepen, maar het textiel van de Bosuil doorstond het zonder kleerscheuren. De thuisploeg veroverde al snel een volgende hoekschop. Bätzner stuurde Sakamoto voorbij Benson Manuel voor een achterwaartse voorzet die feilloos door centrale verdediger Medley in de rechterhoek van het Antwerpdoel geprikt werd. Hij nodigde zijn ploegmaats uit tot een danspasje op de achterlijn. Roodwit leek wat aangeslagen. Er was inderdaad ruim evenwicht in de partij. KVO joeg genoegzaam achter die beslissende treffer. Michel-Ange Balikwisha moest een voetje komen toesteken onder de cirkel. De afweer van de fusieclub stond pal, al werd de wedstrijd al voor de zoveelste keer onderbroken voor een stukje theater met wonderspons. Balverlies in de cirkel leverde KVO nog voor de vijfenvijftigste minuut al een derde hoekschop sinds de hervatting op. Royal Antwerp FC zweette tien moeilijke minuten uit of daar liep plots Michael Frey na een combinatie tussen Dorian Dessoleil, Michel-Ange Balikwisha en Radja Nainggolan op assist van Radja Nainggolan weg van schutter Medley om zijn 18e van het seizoen overhoeks binnen te prikken. KVO probeerde een nieuwe hoekschop te verzilveren, maar het mislukte schot bereikte zelfs de achterlijn niet. De thuisploeg veroverde de bal na inworp. Het verre schot kwam in de wolken boven de Diaz Arena uit. Er hing een doelpunt in de lucht. Jelle Bataille vond over rechts Koji Miyoshi die als een sneltrein zijn landgenoot Sakamoto ter plaatse liet. Achterwaartse assist en aanstormende Michel-Ange Balikwisha knalde de voorsprong op het bord. Er volgde vlug beiderzijds nog een aantal wissels, waarbij zelfs de rood-witte aanvoerdersband even over de bovenarm van Faris Haroun ging. Birger Verstraete liep in het absolute slot nog tegen een gele prent van Put aan, aan het resultaat van de partij veranderde dat niets meer. Royal Antwerp FC kwam, zag en nam de driepunter mee naar Deurne-Noord, al kostte het wel een aardige inspanning. |
