Laatste opdracht van de reguliere competitie. De vorige speeldag bracht voor de rood-witte fans al zekerheid over deelname aan de Champions' Play Off, maar had met dank aan de wedstrijdleiding het beschikbare potentieel uitgedund. Zo belandde niet alleen Birger Verstraete voor twee speeldagen op het strafbankje, maar moest ook Aurélio Ulineia Buta na slechts een handvol wedstrijden geschorst toekijken. Haakte Ritchie De Laet aan Den Dreef na de opwarming af, hij was ook nu na een bepaalde diagnose onbeschikbaar voor zijn clubkleuren. Langdurig geblesseerde Björn Engels, Viktor Fischer en Sander Coopman kwamen al veel langer niet aan spelen toe. Zou de rood-witte technische staf bovendien het risico durven nemen om Radja Nainggolan en Alhassan Yusuf Abdullahi tussen de lijnen te sturen? Er wordt in deze competitie als Antwerpspeler voor een niets getrakteerd op de gele kaart... Het antwoord volgde weldra. Met Cercle Brugge kwam een zwaar getroffen, maar mentaal ijzersterke groep aankloppen aan de poorten van het Bosuilstadion. Ondanks het eerbetoon aan hun overleden doelman Miguel Van Damme had de Vereniging de voorgaande speeldag een belangrijk resultaat neergezet. Al was de selectie van coach Thalhammer deze avond slechts gevolgd door minder dan 250 trouwe aanhangers, de karaktervolle goalie kreeg opnieuw een gedenkmoment. Daarvoor droegen de tweeëntwintig acteurs een shirt met diens rugnummer en werd er een stille minuut geapplaudisseerd. Scheidsrechter Van Damme floot vervolgens de partij op gang.
Bezoeker Cercle Brugge had de aftrap. Royal Antwerp FC begon aan de partij met de 'kop' in de rug aan de opdracht. Winst was door de resultaten van de voorgaande speeldag geen absolute vereiste, maar de club mocht een volle Bosuil uiteraard niet ontgoochelen. De rood-witten begonnen er gedecideerd aan. Al vlug trapte Abdoulaye Seck, vorige speeldag al auteur van het beslissende doelpunt, tegen de dwarsligger aan, al werd hij nu in de vlag gevangen. Cercle Brugge KSV mocht met Hotic als eerste naar het kwartmaantje, maar belandde naast het doel van Jean Butez. De eerste hoekschop voor Koji Miyoshi na een sublieme rush van Sam Vines, zou weldra volgen. Balikwisha richtte naar de korte hoek, waar Warleson baas bleef over de poging. Niet veel later moest de bezoekende doelman alweer ingrijpen na een knallertje van Benson Manuel. Cercle Brugge kreeg verkeerdelijk een inworp toegewezen, het was helaas niet de laatste twijfelachtige beslissing van de wedstrijdleiding. Aan de overkant stuurde Koji Miyoshi als laatste van een lange combinatie spits Michael Frey aan, al sprong Warleson eerder op de bal. Pal op het kwartier verzorgde Radja Nainggolan de zestien aan af het cornerpunt en kwam op de vuisten van de doelman terecht. Alhassan Yusuf Abdullahi pakte net voor de zestiende minuut de rebound alvorens de handen op de tribunes op elkaar gingen ter nagedachtenis van Miguel Van Damme. Het applaus nauwelijks uitgestorven of Radja Nainggolan stuurde zijn inspanning over de lengte-as helaas naast het doel van Warleson, terwijl Benson Manuel goed gepositioneerd stond om krachtdadig uit te halen. Was Koji Miyoshi eerder in de zestien zonder reactie bij Van Damme noch VAR neergehaald, ook de twijfelsituatie met Abdoulaye Seck, bleef zonder gevolg. Halverwege de eerste periode leverde Jelle Bataille af. Warleson greep gepast in op het schot van Alhassan Yusuf Abdullahi. Koji Miyoshi kwam buiten het kader uit. En wat gebeurde er aan de overkant? Koukleumende Jean Butez was nog nauwelijks in beeld geweest. Ook al greep Van Damme niet in, de wonderspons moest op het terrein om Benson Manuel op te lappen. Aan de zijlijn waren dan Johannes Eggestein en Pieter Gerkens al bezig met een eerste opwarmrondje. Die bijzonder opzichtige schwalbe met gele kaart bovenop voor linksachter Da Silva (Victor), luidde het rood-witte slotoffensief in, maar tot scoren zouden Radja Nainggolan & co. niet meer komen.
Michael Frey trapte de tweede periode op gang. Amper honderdtwintig seconden later, lag de bal opnieuw op de middenstip. De Vereniging stak even de neus over de middellijn. Radja Nainggolan onderbrak, bediende Benson Manuel . Via Michael Frey belandde de bal uiteindelijk bij Michel-Ange Balikwisha die heerlijk uithaalde in de rechterhoek. Even later had Koji Miyoshi de verdubbeling al aan de voet, doelman Warleson redde de meubelen en ook in de rebound bleef de groen-zwarte verdediging overeind. Dubbele wissel bij de bezoekers net na het uur zorgde voor versteviging van de middenzone. Hotic deed weliswaar lovenswaardige pogingen de wedstrijd richting Jean Butez te sturen, maar kende vooralsnog weinig succes. Radja Nainggolan ging richting Warleson, maar vond het kader niet. Halverwege de periode stuurde de rood-witte captain de bal rakelings naast het Cercle-doel. 68 minuten ver, werd Benson Manuel enigszins verrassend vervangen door Pieter Gerkens. In volle slotoffensief sloten ook Ally Samatta en Johannes Eggestein aan bij hun zwoegende ploeggenoten. Balverlies bij Radja Nainggolan, zorgde voor een doorbraak van Denkey. Wat zijn ploeggenoot Da Silva voor de kampwissel niet was gelukt, daarin slaagde hij wel. Scheidsrechter Van Damme wees gedecideerd naar de stip, maar werd teruggefloten vanuit het Basecamp dat Tubize heet. Bal buiten de zestien, Hotic binnenkant linkerpaal, Denkey trapte aan de verste staak de eerste en enige bezoekende doelpoging tussen de palen binnen. De Great Old had nog amper een kwartier om het puntenverlies ongedaan te maken. Ondanks de inbreng van Ally Samatta en Johannes Eggestein stond daarmee de eindstand op het bord. Radja Nainggolan kwam er nog het dichtst bij, al was ook dan Warleson paraat met beide vuisten. Dit was niet het resultaat waarop coach Brian Priske Pedersen, zijn staf, zijn spelers en zijn supporters hadden gerekend, maar om nu van een oplawaai te spreken, dat is journalistieke prietpraat... |
