Voor het eerst in de lange geschiedenis van Royal Antwerp FC weerklonk deze dinsdagavond de Champions League Hymne in het honderdjarige Bosuilstadion, ook al een verjaardag om te koesteren. Een moment de gloire voor de oudste club van 't land, die het door de slechte Belgische coëfficiënt als eerste landskampioen ooit in deze verplichte Play Off voorronde moest opnemen, tegenstander: de Griekse landskampioen en Bekerwinnaar AEK Athene. Wil het toeval dat beide clubs zich al een keer met mekaar maten tijdens de voorbereiding op het prille seizoen 2023-2024. Het werd toen niet echt een aangename middag voor de Reds, wel een leerrijke voor de Directeur Sportieve Zaken en team Mark van Bommel. De kern onderging ondertussen nog heel wijzigingen. Door het onverwachte vertrek van linksachter Gaston Avila naar de Nederlandse recordkampioen voor wat heet een record transferbedrag, stond daar nu plots een debutant centraal in verdediging. Hadden Zeno Van den Bosch en Ritchie De Laet eerder op die positie hun kunnen bewezen, het was de jonge linkspoot Souma(üla) Coulibaly die debuteerde in roodwit en meteen duo vormde met aanvoerder Toby Alderweireld met ter rechterzijde Ritchie De Laet en ter linkerzijde Jelle Bataille om de strijd aan te gaan. Belangrijke schakel in het Griekse geheel zou diens opponent over rechts Nordin Amrabat kunnen worden. De naam klinkt enigszins bekend van een passage van diens broer in België. AEK Athene had zich afgelopen zaterdag tijdens de terugronde van de vorige kwalificatieronde in extremis van een trip naar de kolkende Bosuil weten te verzekeren. Toby Alderweireld en Szymanski wisselden fanions en namen de honneurs waar bij de Franse scheidsrechter Letexier.
Mini-rotatie op drie plaatsen na de kwalificatie van voorgaande zaterdag, had AEK deze dinsdag meteen de aftrap in het Bosuilstadion. Naar voren stormen deden ze allerminst, al won Souma(üla) Coulibaly voor zijn nieuwe rood-witte kleuren wel zijn eerste duel met Pineda. Aan de overkant liet Jurgen Ekkelenkamp zich op aangeven van Michel-Ange Balikwisha zich meteen gelden met een schot richting Athanasiadis, die de stek onder de lat had overgenomen van Stankovic. Op de tiende minuut moest diens overbuur Jean Butez voor het eerst handelend optreden. Hij greep de kopbal van Gacinovic op aangeven van Amrabat, onmiddellijk gevolgd door een eerste hoekschop voor de Great Old, na mistasten van Sidibé. Het leidde langdurig balbezit voor de Reds in, tot slot onderbroken door een vrijschop voor AEK na obstructie op Jelle Bataille. Vincent Fierens had flink geoefend op de namen van de tegenstander, maar het was Royal Antwerp FC dat op het kwartier op voorsprong klom. Arthur Vermeeren vond in de diepte Vin(cent) 'Diesel' Janssen. De Antwerpspits perste er een spurtje uit en knalde overhoeks binnen. De stadionomroeper had de aanwezigen fans een aangename & memorabele avond toegewenst en dat leek het ook te gaan worden. De Bosuil barste uit zijn voegen, al probeerde aanvoerder Szymanski al snel iets tegen te doen. Zijn poging kwam evenwel te breed uitgemeten. Garcia richtte zijn kopbal rakelings over de dwarsligger van Jean Butez. Verliep de confrontatie tot dan hard, maar sportief, plots zag de wedstrijdleiding terecht zich verplicht Szymanski op te schrijven. Er zouden er nog volgen tot in de 95e minuut als Jean Butez geboekt werd. Domineerde Amrabat de Griekse rechterflank, Garcia zag zich gestuit door het zijnet. Moest de Griekse spits zich even later laten vervangen, AEK wist zich net voor het einde van de eerste spelperiode nog beloond met een hoekschop, al moesten de bezoekers wel op achterstand de rust in.
Tevredenheid bij de achterban van de Belgische landskampioen, al werd het vertrouwen even na de kampwissel flink door elkaar gehusseld na de hele strenge rode kaart voor Jelle Bataille. Een dubbele rood-witte personeelswissel met de inbreng van Sam Vines en Zeno Van den Bosch moest de afweer versterken. Antwerpcoach Mark van Bommel offerde daarmee helaas een stuk van zijn offensieve slagkracht. Na nog een vluchtschot van Vincent Janssen, kwam ook de Griekse bank in actie met een drievoudige vervanging. De bezoekers waren toe aan hun zoveelste hoekschop, al was het Michel-Ange Balikwisha die doelman Athanasiadis met een overhoekse doelpoging tot een flinke inspanning dwong. Ritchie De Laet bestormde zowaar zijn rechterflank tot hij diep in de Griekse zestien werd neergehaald. Scheidsrechter Letexier bleef reactieloos en werd terecht op een minutenlang fluitconcert getrakteerd. De gele kaart voor de Antwerpspeler zette nog meer kwaad bloed bij de rood-witte achterban! Ondertussen waren de bezoekers heer en meester op de eigen helft en richtten ze hun acties steeds vaker en gevaarlijker richting Jean Butez. Na hoekschop verdween het schot van invaller Arauljo heel ver richting hoekschopvlag. De voorzet van Amrabat werd een simpele klemmer voor Jean Butez. Verse kracht Arbnor Muja werd gezocht en gevonden. Hij moest druk van de ketel halen en deed dat bij momenten zeer verdienstelijk. AEK trok nog een slotoffensief tot in blessuretijd op gang, de afwerking bleef in gebreke of anders waren daar de afweerpionnen van Mark van Bommel om het gevaar te keren. Royal Antwerp FC won zo haar allereerste Champions League duel, al moet de technische staf flink aan het puzzelen om het team klaar te stomen voor de terugwedstrijd in de OPAP-Arena. |
