Het laatste weekend van maart 2024 is niet alleen het begin van (de laatste?) zomertijd, maar ook de start van de Champions Play-Offs voor de top zes geklasseerde clubs aan het einde van de reguliere voetbalcompetitie. De kalendermaker was eens te meer niet echt vriendelijk voor de oudste club van 't land met een bezoek aan het Lotto Park als opener van de nacompetitie. Gelukkig kon de rood-witte technische staf na de interlandbreak op Mandela Keita en Björn Engels na over een fitte spelerskern beschikken. De blessure van de regulerende middenvelder na een onbestrafte (!) aanslag op diens enkel tijdens de wedstrijd van de 28e speeldag van begin maart, is het voorwerp van zorg(en) in Deurne-Noord. Alhassan Yusuf Abdullahi, gekoppeld aan Jurgen Ekkelenkamp en met steun van de uit het middenveld opererende Vincent Janssen, nam sindsdien diens belangrijke taak over. Op Michel-Ange Balikwisha na, stuurde Antwerpcoach een exacte doorslag van het elftal tussen de lijnen dat Royale Union SG op de laatste speeldag een zuurverdiend punt ontfutselde. RSC Anderlecht, bestraft met een onuitvoerbare (!) wedstrijd achter gesloten deuren na supportersrellen, pakte na de nederlaag tegen reekslaatste KV Kortrijk, uit met een mini-makeover. Zo liepen Rits, Stroeykens en Hazard (die tijdens de wedstrijd een verachtelijk onsportieve rol zou spelen) nu wel in de startersrij. Na het lichtspektakel mocht Vergoote de wedstrijd op gang blazen.
Royal Antwerp FC had naar traditie de aftrap, al nam de thuisploeg al vlug het initiatief over. Dolberg kon vrij snel een eerste keer dreigen. Hij verlengde de voorzet van Hazard naast het doel van Antwerpdoelman Jean Butez in zijn opvallend gele uitrusting. De Great Old kroop spoedig onder de druk van de lokalen uit met een eerste (schuchtere) poging van Jelle Bataille, onderwerp van een stinkende anti-campagne in de online roddelvoetbalpers. Alhassan Yusuf Abdullahi manifesteerde zich tegen de verwachtingen in opvallend vaak hoog op het terrein. Zo kwam George Ilenikhena een fractie te laat om nog een van zijn interessante voorzetten te kunnen bewerken. Na een botsing met Leoni die theatraal voor dood bleef liggen, werd Vincent Janssen bovendien bestraft met de (eerste) gele kaart van de CPO! Zulke leiding was het en zou het de rest van de wedstrijd zijn, gesuperviseerd vanuit Basecamp Tubize door hawkeye Visser & co. De wonderbaarlijke genezing door wonderspons voorbij, ging de wedstrijd opnieuw zijn gangetje. Beide clubs knepen mekaar in de middenzone de doorgang af, de doelpogingen schaars. Zo was er wel dat venijnige afstandsschot met links van Vincent Janssen, dat de verkeerde kant van de staak koos. Na een wat onschuldig duel met Sardella, ging ook Jacob Ondrejka nog op de bon bij Vergoote. De schaar van Hazard was dan weer geen straf waard in de ogen van de fluitenier. In de reactie ging hij na een knikbeweging van zijn slachtoffer Owen Wijndal neer. Genoeg voor hawkeye om de Antwerpspeler te laten uitstuiten. Met Visser in de buurt beëindigt Royal Antwerp FC geen wedstijd met z'n elven! Coach Mark van Bommel trok onmiddellijk Vincent Janssen terug voor Ritchie De Laet. De Antwerpcoach zou zijn team voor het begin van de tweede periode nogmaals aanpassen.
Rusten en terugkeren met een dubbele nul na een kansenarme eerste helft, maar dat zou helaas niet lang meer duren. Teruggedrongen op de eigen speelhelft, moesten de Reds in volle beginoffensief incasseren. Jean Butez werkte een afstandsschot van Sardella met de vuisten in hoekschop. Kortgenomen, stuurde Stroeykens de tweede paal aan, waar Sardella met meer geluk dan kunde de bal in de hoek deponeerde. Royal Antwerp FC wist zich nauwelijks onder de druk van de thuisploeg uit te voetballen, al prikte Michel-Ange Balikwisha de vallende voorzet van Zeno Van den Bosch tot in de handen van Schmeichel, die voor de kampwissel het drukst gesolliciteerd was. Michel-Ange Balikwisha ging opnieuw zijn gang, maar kwam op aangeven van opvallend offensieve Jelle Bataille uit in het zijnet. RSC Anderlecht zocht nadrukkelijk naar een verdubbeling van de voorsprong. Tot twee keer toe moest Jean Butez afweren, ondertussen sprong Toby Alderweireld zijn doelman nog een keer bij en tot slot blokte Soumaüla Coulibaly de derde rebound van Hazard. Royal Antwerp FC was dan wel vleugellam geknipt door Visser & co, de defensieve organisatie bleef overeind. Antwerpcoach Mark van Bommel wilde evenwel een omslag maken en stuurde via Jelle Bataille een niet-mis-te begrijpen papieren boodschap tussen de lijnen. De elleboog van Hazard kwam hem met gepaste tegenzin amper op geel te staan. Een schijnhoofdbeweging dan wel rood? George Ilenikhena werd gevangen in de buitenspelval en de strafschop van Vergoote na een aanslag van invaller Amuzu op handen en lichaam van Jean Butez eindigde eveneens als indirecte vrijetrap. In volle ren werd Jelle Bataille onbestraft getorpedeerd door Augustinsson. Het protest van aanvoerder Toby Alderweireld belandde ook in het schrijfboekje van Vergoote, die na deze eerste wedstrijd al meer dan een strafzondag aan boekingen aan de bezoekers heeft uitgedeeld! Vijf korte minuten extra-tijd leverde niet (meer) de gewenste ommekeer in score op en dus moesten de XI van Mark van Bommel eens te meer het hoofd buigen voor de recordkampioen.
|
